果然李紈去了上房便再不得空回去了。在賈母處胡亂對付了兩口晚飯，派去打探的婆子便來報老爺們吩咐試燈景兒了。原說好了的，老太太便在屋裏穩坐，那頭不時派個人回來傳信。只是事關體大，賈母到底坐不住，王夫人苦勸無果，只好吩咐人備了暖轎，一眾人等又往園子裏去。

賈赦賈政得了信趕緊出來相迎，總算勸下賈母在高處暖廳裏安坐，也可遠望園中各處。鳳姐也忙忙跑來跟前，賈母卻道：“我這裏不要緊，你且外頭忙活去，休要管我。”鳳姐也曉得厲害，陪著說兩句話，又帶了人風風火火去了。

晚間風緊，直坐到了後半夜，賈母才領了一眾女眷回了上房。李紈開口道：“我們在這裏盯著，老太太太太們還是先歇一歇吧，怕明兒傷了神不好。”

王夫人道：“你們盯著管什麽用，哪裏有一個是能拿主意的。這樣天大的喜事，哪有傷不傷的說法？往年守歲不是一個樣兒？休要胡言亂語。”

賈母剛用了盅參湯，聽了兩人的話道：“左不過這一兩日，無妨的。倒是幾個丫頭們，又沒她們什麽事，跟著熬著做什麽。都去歇著去吧。”

探春笑道：“哪有老太太太太們忙著，我們倒去歇著的道理？都說人逢喜事精神爽，這時候哪裏還能覺著困意來。倒是陪著老太太太太們說說笑笑還熱鬧些。”王夫人聽了嘴角帶笑，伸手拍拍她。

那頭惜春到底年幼，早歪在奶娘懷裏睡迷糊了。尤氏見了不免心下尷尬，正要開口，賈母卻道：“罷了，願意留下的便留下吧。四丫頭小著呢，白熬她做什麽，這麽著睡了恐招風寒，還是趕緊回去踏實歇了的好。”說了又對寶黛二人道：“你們倆也素來弱的，這熬一個三更，明日裏有個咳嗽噴嚏的豈不是耽誤大了？這裏也用不著你們呢，都回屋歇著去吧。”

寶玉這一整日前後忙活下來，這回也短了精神，聽賈母這般說了，便扯起黛玉給眾人行了禮就去了。王夫人此番倒是不說什麽了。

賈母看向寶釵，還未及開口，寶釵便笑道：“老太太，我們明兒且歇著呢。今日老太太太太們連著鳳姐姐都這般忙碌用心，我媽同我雖不濟，陪著熱鬧熱鬧混混困頭也是好的。”

賈母這才想起薛家是外戚，明日元春省親來時，總要到後來見過家人後再下旨相召才能得見，說起來倒是能得個空兒歇一歇。遂也不再相勸，只讓人取了厚毛的靠背給薛姨媽幾個換上。

王夫人卻道：“寶釵便是比旁的穩重，尋常我看著，竟有兩分元兒的品格。”薛姨媽笑道：“她在家的淘氣旁人沒看著罷了，哪裏能跟娘娘比。”

李紈很該閉嘴的時候，只這會子眼見著寶玉拉著黛玉走了，惜春奶娘正拿大氅包裹她好往外抱，探春同寶釵幾個笑語嫣嫣，只迎春在一旁呆坐著不見動靜，想了想到底還是開口道：“二妹妹風寒剛好幾日，不如同四妹妹回去歇著也好。”

迎春聞言擡起頭來道：“嫂子放心，我已經全好了，不礙的。”賈母同兩位太太並未說什麽，李紈也不好再勸，過了會子見迎春起身往凈房去，才跟了上來。

迎春見她跟來便笑道：“嫂子可是惱我了？”

李紈嘆氣道：“我都替你開了口了，你順嘴求求老太太便能陪著四丫頭回去，何必在這裏枯坐著？”

迎春笑道：“嫂子信不信我算的卦？這會子回去也難得安生。宮門寅時開，咱們那前後就該起身備著迎駕了。這會子去了，不過片刻又要起來，還不如索性熬著還好受些。”

李紈這才明白她的打算，笑道：“我還當你那面團性子起來了呢，原來是心裏有算計的。”又從袖內掏出個小瓷瓶來，遞給她道，“你原先吃過不少那養心寧神的丹丸，這個倒也能用了。”

迎春接過去打開瓶塞一聞，並無什麽特別馨香氣，李紈笑道：“滋養元神的東西，鼻子哪裏能聞出來。你先噙上一粒，什麽時候覺著暈乎發燥了，便再用一粒。一日裏最多只能用三粒，再多了怕你受不住，可記下了？”

迎春聽言便往嘴裏擱了一粒壓在舌下，片刻便覺著神清氣爽起來，方才心裏的那點燥意混沌都散了個幹凈。知道是好東西，忙謝過李紈。

果然迎春的卦不差，到了五鼓時分，賈母幾個有封誥的都按品服大妝，攙扶著往榮國府大門外侯著，賈赦幾個則在西街門口侯著去了。正是天將明未明時候，一日中寒氣鼎盛之時，朔朔寒風把個棉襖子吹得如同紙糊的一般。幾處步障一起，生生夾出一股子穿堂風來，越發凜冽。

李紈站在後頭，便如木雕泥塑一般。初時，因身上還帶著屋裏暖氣，眾人站著尚不覺如何。稍後溫熱散盡，寒氣漸漸侵人，一晚上守著又各處操心難以凝神，都無胃口，不過飲了兩口熱湯，哪裏頂得住這樣冷氣。

直站了個把時辰，方有宮裏太監騎馬來報，道是貴妃需等宮中賞完燈後方得擺駕，恐怕得戌時之後了。這才散了，賈母王夫人等各自回房，只鳳姐同李紈兩個做媳婦的不得歇息。

待旁人走盡，李紈方對鳳姐道：“我回去換身衣裳再來。”

鳳姐笑道：“要你這菩薩何用，管你歇著去吧，這裏有我呢。”

李紈嘆氣道：“你是好意，我卻沒那膽子呢。”鳳姐一笑不語。

李紈這才帶了碧月回去，進了屋子便道：“讓咱們院子裏小丫頭煮些熱水來你燙燙腳，女孩子家家的，腳底著了寒得害一輩子。”

常嬤嬤早讓人端了熱水來伺候李紈凈面，說道：“早安排好了，三個爐子燒著呢，管夠。奶奶可怎麽說呢？”

李紈搖搖頭道：“我哪裏得那個空兒，方才來人說了，得戌時才來，且抻著呢。老太太同太太們回屋去了，我還得同鳳丫頭盯著去。換身衣裳就過去。”

素雲捧了一蓋碗過來房桌上道：“奶奶，這是剛熬得的奶子燕窩湯，你先用些兒。”

李紈點點頭，略嘗了兩口便擱下了，擡腳往裏屋走，吩咐道：“莫要吵我，只讓我稍歇這一刻便成。跟著去的幾個都要好好祛祛寒，別落下病根兒了。”眾人知道她想抽這空子略歇一歇，只素雲扶了進去，伺候卸了釵環便出來了。

屋裏常嬤嬤正問碧月：“可怎麽樣？”

碧月苦笑道：“我去時，奶奶們已從園子裏回來了，換素雲時還說估摸待不多會兒就能散了。哪想著這一等就等到了五更天，老太太便說宮門已開，咱們不能失了禮數，就都收拾起來，全往大門外站著。

起先還不覺著，後來越站越冷，那腳跟凍在地上似的，饒是那麽厚的鞋子，寒氣直往裏頭鉆，倒像赤腳站在冰面上。再到後來，便沒什麽知覺了。又不敢亂動，連跺跺腳都不能，又怕待會兒要行動時僵了出醜，只好兩條腿輕重略倒騰倒騰。我們站後頭還算好的，前頭的迎著風，鼻子都吹沒知覺了。”

常嬤嬤感慨道：“也不知怎麽的，咱們來這裏也這麽些年了，從沒遇著這麽冷的天過。偏還碰上這事兒。你一個小丫頭尚且如此，老太太太太們還不定如何呢。再有幾位姑娘，都是嬌花樣兒養大的，這通子折騰下來，怕是難得著好。”

碧月道：“可不是，老太太太太們的大衣裳都是有規矩的，又不能隨意換，起初老太太連鬥篷都不肯用，還是站了會兒之後才讓給披上的。”

閆嬤嬤道：“這樣時候，肚子裏沒熱食哪裏撐得住？若是爺們，還得喝上兩口燒酒才成呢。”

碧月搖頭道：“幹熬了這一日夜，又個個心焦，哪有胃口。主子們沒胃口，咱們更沒人張羅了。還是平兒偷偷遞了碗羊奶子給我，我喝了兩口。”

素雲嘆道：“好了，方才那粥湯奶奶也不喝，你喝了去吧。我讓小丫頭往屋裏拎了熱水了，你趕緊泡泡歇著。餘下的都不用操心，有我呢。你安心歇了，到晚邊娘娘來時也該能歇過來了，才不耽誤事。”碧月聽了有理，在屋子裏坐了會子腳下也暖和起來了，便答應了聲回屋燙腳洗漱歇下不提。

且說李紈待素雲掩了門出去，便趕緊回身去了珠界，閑話不提，直往小住的暖玉床上倒了蒙頭大睡。也不知這一覺睡了多久，醒了過來還迷瞪著，想著往常在珠界裏打坐讀書一熬不知道多少時辰，哪有這般疲累過？偏這回，只覺得神乏身倦，再沒這麽累的。

又細品品，才覺出來，在珠界裏時或坐或臥或行或止心下如水般安寧，在外頭這一日夜卻是嘈雜不休亂糟糟惹的心煩。這接駕省親的事，仿似怎麽做都沒個頭似的，總有不如人意處，總有這那的小差池，改了這一頭漏了那一頭。

說句實在的，若這回聖旨下來道是十六才讓來呢，這十五這一日夜照樣不得安歇，依舊得兵荒馬亂。也不曉得這許多人，個個忙忙叨叨的，到底真作出什麽來了。不過是徒累一場換個熱鬧。

怪道說過節呢，何為節？以竹為例，概是莖上不平滑處，造作使勁的地方，才謂之節。平平順順流水樣的日子裏，忽的來這樣那樣的事，明明一樣的十二個時辰一樣的天地日月，因人之故，強要使其不同。必得在這些時日裏傻吃傻喝上天入地地折騰方合正理，謂之節慶，令人費解。可嘆自己得的人身，身在世間，隨波逐流竟也不得安寧。幸好還有個珠界，得一喘息之機。

再回到賈母上房時，見鳳姐猶自在那裏支應，心下佩服，上前道：“我在這裏頂一會兒，你略歇歇換身衣裳去也好。”

正說著話，平兒從外頭進來，捧了一個蓋碗，奉給鳳姐道：“奶奶，喝口兒參湯緩緩。”

鳳姐看她一眼，低聲道：“傻了吧你，這兩日我哪裏能用人參！”

平兒恍然，狠狠敲一下自己道：“可不是傻了，光惦記著給奶奶提神了！”再待要說話，見李紈看著她倆，便笑了笑住了嘴。

李紈見這樣子，也不便深問，鳳姐笑道：“如此就有勞大嫂子了，我去換身衣裳來。”她前腳剛走，後腳倆媳婦子就尋了來問晚間點蠟的事，李紈才要開口，邊上一個婆子道：“二奶奶剛家去換衣裳了，你們要著急就往那頭尋去。”那倆媳婦子對視一眼便往外去了。

李紈看那婆子一眼，那婆子賠笑道：“如今頂吃勁的時候，咱們又不接頭腦的，弄出個好歹來都是天大的事，還是讓她們尋正主兒去保險些。”李紈也不同她多話，顧自尋了個位子坐了，半日也沒見有人倒茶來。

不過片刻，鳳姐便回來了，換了一身霞色織金的對襟褙子，連頭上釵環也換過了一回。

李紈笑道：“又被人追院子裏去了吧？”

鳳姐邊走邊搖頭：“我那小地方哪裏容得下她們那麽些人鬧，還是過這邊來吧，真有拿不得主意的也好問人。”

才剛坐下，便有個穿著青綢長比甲的媳婦端了茶上來：“二奶奶喝茶。”鳳姐略略點頭，便揚聲讓人挨個進來回事。

李紈枯坐一回，到底也沒甚能幫上忙的，便道：“得了，我還是往裏頭看看四丫頭幾個去吧。”

鳳姐剛發出去一副對牌，聽了這話回身笑道：“正好，豐兒，把一早剛得的香串子拿來。”又對李紈道，“是上用的東西，今冬剛制出來的，說是能暖人，剛好拿去給她們幾個戴著試試。”李紈便讓素雲接過了，先進賈母院子往黛玉那邊去。

出來時，因通後夾道的門關著，她也懶得同人啰嗦，索性往前頭繞過去尋迎春幾個。從王夫人院子過時，便聽得趙姨娘屋子裏有動靜。“我好好的，哪裏有病了！大姐姐今日要回來，寶玉管她叫姐姐，我就不管她叫姐姐了？為什麽他們人人都見得，獨我見不得？！你不說幫我說去，還想讓幾個小丫頭把我堵在屋子裏！”卻是賈環的聲音。

這剛說完，便聽趙姨娘尖了嗓子罵道：“誰讓你沒本事投到太太肚子裏去？！哪裏是就你了？墻那邊那個不也不得見？你一小子，聽大人的話就好，哪裏那麽些鬧的。”

賈環不依：“琮小子去不得，那是因他爹還不定是不是大老爺呢！我為甚不能去？難不成我爹也不一定是老爺？！”

接下來兩三下聲響，便聽的賈環大哭，夾著趙姨娘怒罵：“我把你個黑心肝爛腸子的！見不得人的東西！今兒我打死你，你再尋個好地方托生去吧！”一時哭鬧打罵連聲不休。李紈皺了皺眉，顧自繞將過去，素雲也隱約聽了一兩聲兒，亦不作聲。

到了後頭抱廈，惜春正在迎春處喝茶，李紈把鳳姐交代的香串子拿給她們，正要往探春屋裏頭去，卻聽吱呀一聲門開了，探春帶著翠墨急急往外走，後頭還跟著個小丫頭，看那樣子像是王夫人院裏的。李紈待她走遠，才將香串子交給了侍書，陪著迎春惜春略坐了會兒，又同兩人一起往賈母院子裏去。

日頭西墜，整個府裏越發忙亂起來，先打外頭整擔整擔地挑進蠟燭來，各處上燈，沿河岸道邊三步一人，五步一侍地查檢守護。後墻邊臨時搭起的茶房七八個爐子不停燒水，開了便往河渠裏倒，為著怕有煙氣擾了前頭，用的都是銀霜紅羅炭。

看爐的一個婆子道：“這炭這樣好，拿手裏沈得跟什麽似的，燒起來沒一絲煙氣，真是可惜了的。”

另一個正新灌了水坐到爐子上，嘴裏道：“老太太太太們屋子裏點的就是這個，可不是好，還用你說。”

那婆子便道：“才說可惜呢。”

另一個道：“可惜什麽！如今我們燒出來的水融了那冰要經貴人娘娘腳下的，多大榮耀，哪裏可惜。”

這話一出，棚裏幾個都點頭，寒風嗖嗖，向著爐子的一面渾似火烤，背著的一面卻被風吹透，只好不停轉轉身子輪番烘烘。這幾個本是賈府裏的粗使婆子，這樣的日子早慣了，此時倒是一門心思想著自己也算行運，撞著這樣盛事，往後說與後輩聽時也是一陣威風。

皇城宮門大開，眾妃嬪陪著太後太妃們賞完了燈，定於此日省親的妃子們紛紛請旨，聖上一一準了，這才各自重換華裳簪鳳配鸞，擺開全副儀仗往各家省親別墅去。

卻是忙壞了五城兵備的人。這一時之間就有五六位妃位上的貴人要歸家省親，都打紫薇門出來前後兩個相差不過一刻時辰，當中三家行宮都在城內，餘下幾個要去的位置還有些偏。又是這樣冷風朔氣大晚上時候，這差越發難當了。

偏還有些百姓最好熱鬧，這般寒凍也非要擠上街來看看皇家貴氣。若是在平日裏也好，待敲了定更便是宵禁，路上不許行人便好辦許多。只這元宵節前後幾日卻是俗例賜福賞燈與民同樂的時候，不行禁令。雖有步障，也沒有從宮門一直鋪到妃子娘家的道理，如此一來，便幾處都需凈街安市，兵備哪有那許多人手，幸好還調了九門護衛的人來，才算勉強夠用。

紫薇門開，打頭出來的是吳貴妃的儀仗，半日，待其走盡，方是賢德妃賈元春的儀仗。早有輕騎太監往賈府報了信，賈赦賈政等人在西街門外站了，賈母帶著邢王兩位夫人並尤氏等按著品級爵位肅立於榮府門外。李紈並無封誥，只在三春前站著。忙亂許久終至此日，一時悄沒聲息，人人提著一口氣。

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